第四章 折り返す線

「ぼく、待ちすぎた」

オリュカの声は、紙の擦れる音より小さかった。ヨリクネはくしゃりとした尾先を畳む手を止めた。

「ぼくが『あとで』って言ったんだよ」

「それを聞いて、ぼくも止まった。いつか札がもっと傾いたら、全部分かると思って」

オリュカは白い札を見た。向きは変わっている。ここまで来た、という外側の動きはもう届いていた。右か前かを勝手に決めることはできないが、今いる角から見えている場所まで道を示すことならできる。

「全部は分からない。でも、今いる角から、見える所までは案内できる」

タブリが顔を上げた。「そこから先は？」

「着いた所で、また確かめたい。戻る幅も残して」

シメロは長い線の先を見た。「それなら、入口の直線はこのまま。今の角だけ、向きを変える」

「直線なのに、向きを変えられる？」とヨリクネ。

「支点を動かす。線を全部引き直さなくても」

シメロは黄色いしおりを押さえていた手を少しずらした。張った紙は離れようとする。オリュカが根元を引くと、入口の青いタブまでついてきた。

「入口は、押さえる」とタブリ。

甲羅を入口側へ向け、青い印の縁を押さえる。彼の体は低い。遠い入口から今の角まで、黄色と青の二本の細い線が見える位置を探す。シメロが現在地の黄色い先を押さえたまま、紙の端を一枚だけ持ち上げた。

オリュカはしおりを巻き取るのをやめる。代わりに、タブリが置いた短い仮印のすぐ脇で、黄色を小さく折り返した。古いしおりは入口からここまで残る。ここから先だけが、新しい向きになる。

折り目がつくとき、かさ、と薄い音がした。シメロは指を離してみる。黄色は元の直線を引きずらず、現在地の角で折れたままになる。入口の青も起きたままだった。

ヨリクネが身を低くして眺める。「行った道が、まだある」

「なくす必要はなかった」とオリュカ。

シメロは長い体の向きを変え、折り返しから見出しの先へ続く面を見渡せるようにした。ただし彼が揃えるのは、現在地から確認できる一段ぶんだけだ。それより先を一本にしてしまえば、見えない境目まで道に見せてしまう。

「ここから先、どこまでが足場？」

オリュカの問いに、タブリは実際に歩いて答えた。小さな青い仮印から一段上がり、紙の端を叩く。一段の向こうは見出しへ続く平らな面、その先はまだ別の折りの影に隠れている。

「ここまで。戻るときは、この短い印」

スウネは平らな面の先に、白の境を照らした。道ではないと決めつけず、あるとも言わず、光をそこで止める。

「その先は、今は見えない」

紙の外側からもう一度、かすかな力が届いた。札の角が、一段上の平らな面へ向く。そこは右の脇道と前の見出しへ分かれる前の、共通の足場だった。どちらへ行くかは、まだ決まらない。

「じゃあ、一段ぶん」とオリュカ。

黄色の先をそこまで伸ばす。ほんの短い案内になった。遠くの見出しまで一気に届いたときのような気持ちよさはない。それでも今の角から足を出すには、十分だった。

ヨリクネは閉じた脇道へ振り返る。紙の裏に回った細い面が、正面からは縁だけになっている。自分が「あとで」と言った道を、このまま残していいのか。

「今は、こっちに行くの？」

オリュカは彼に向き直った。「ここまでは、案内したい。脇道を閉じたまま忘れるとは言ってない」

「どうやって、もう一度見つける？」

タブリが甲羅の小さな印を一枚出す。ヨリクネへ差し出しかけて、止めた。「このページの、入口は見えている。でも脇道の入口は裏にある。印を置く所が、まだない」

ヨリクネはうなずいた。以前なら折り目のあったあたりへ目印を貼りつけ、これで安心だと言ってしまったかもしれない。今は尾先のしわを見つめている。

「あの道の形は、覚えてる」

「形は、別の所にもある」とタブリ。

「分かってる。……でも、この紙で見た道なんだ」

シメロが長い体を少し倒す。裏に回った縁を起こせば通れるかもしれない。ただ、そのためには今の角へ押さえた指を離し、折り返した黄色を一度浮かせる必要がある。

「こちらを支えてくれれば、開けられる」とシメロ。

「支えられる。けど、白札の向きはまだこちらだ」とタブリ。

シメロは指を離さずに待った。その間にも、紙の外側で重みが移る。

スウネが早く気づいた。灯を細くして、二つの角の境目を照らす。

「紙が、閉じる」

「まだ、この一段だけしか――」オリュカが言いかける。

低い段の端から、白い面がゆっくり折れた。シメロが整えた直線も、タブリの二つの印も、ヨリクネの見失った脇道も、同じ大きな紙の内側へ畳み込まれていく。誰もそこへ手をかけていない。紙の外から来た動きだった。

タブリは入口の青を押さえたまま、今の角の小さな印を見る。「こっちを持つ？　あっちを残す？」

「両方、置いていけない？」とオリュカ。

「置ける。でも、次に開いたとき同じ場所とは限らない」

ヨリクネは畳まれる脇道の端に、最後に見えた折り目を目で追う。「約束したのは、この角だった」

シメロの指は黄色い折り返しにある。「いまの支点は、ここだ」

「その『いま』が、変わる」とスウネ。

五人の声が、一枚の紙の上に残った。オリュカはどの声にも返事をしかけ、どれにも間に合わなかった。

ぱたん、と音がして、案内所が畳まれた。黄色いしおりを折り返した角も、裏へ回った細い道も、そこに置いたまま見えなくなる。オリュカの翼の先には、まだ一段ぶんを指した形が残っていた。